Este tipo de trastorno suele iniciarse en la adolescencia o inicio de la edad adulta y afecta aproximadamente al 2,5% de la población presentando una incidencia similar tanto en hombres como mujeres. 

Las obsesiones  son ideas, pensamientos, impulsos o imágenes de carácter persistente,que el individuo considera intrusas e inapropiadas y que provocan una ansiedad o malestar significativos. El individuo tiene la sensación que el contenido de la obsesión le  es ajeno, fuera de su control y no encaja en el tipo de pensamientos que él esperaría  tener. Sin embargo, es capaz de reconocer que estas obsesiones son  producto de su mente y no vienen impuestas desde fuera.

Las obsesiones más frecuentes son ideas recurrentes que versan sobre temas como la contaminación, necesidad de disponer las cosas según un orden determinado, impulsos de carácter agresivo u horroroso y fantasías sexuales. Estos pensamientos, impulsos o imágenes no constituyen simples preocupaciones excesivas por problemas de la vida real y rara vez se relacionan con hechos de la vida real. El individuo que tiene obsesiones trata de ignorar o suprimir estos pensamientos o impulsos o neutralizarlos mediante otras ideas o actividades (compulsiones). 

Las compulsiones son comportamientos o actos mentales  de carácter recurrente, cuyo propósito es prevenir o aliviar la ansiedad o el malestar, pero no proporcionar placer o gratificación. En la mayoría de los casos la persona se siente impulsada a realizar la compulsión para reducir el malestar que lleva consigo una obsesión determinada o bien para prevenir algún acontecimiento o situación negativos.  

Las compulsiones más frecuentes implican tareas de lavado o limpieza, comprobaciones, demandas o exigencias de certeza, actos de carácter repetitivo y puesta en orden de objetos. 

Las obsesiones o compulsiones producen un malestar clínicamente significativo, suponen una pérdida de tiempo notable e interfieren acusadamente con la rutina diaria del individuo, su rendimiento laboral o sus actividades sociales o relacionales. Estas obsesiones o compulsiones pueden reemplazar comportamientos productivos y gratificantes y desestructurar enormemente la actividad global del individuo.

El trastorno obsesivo-compulsivo puede asociarse a trastorno depresivo mayor, otros trastornos de ansiedad (fobia específica, fobia social, trastorno de angustia), trastornos alimentarios y trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad. Es frecuente que los individuos con TOC eviten situaciones relacionadas con el contenido de sus obsesiones y compulsiones. También pueden sufrir preocupaciones hipocondriacas que obligan a realizar repetidas visitas al médico, sensación de culpa, sentimientos patológicos de responsabilidad y trastornos del sueño. Se ha observado en algunos pacientes con TOC consumos excesivos de alcohol o fármacos sedantes, hipnóticos o ansiolíticos.

Referencia: Manual de diágnostico y estadístico de los trastornos mentales.DSM-IV.Masson S.A. ©1.995

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