Lo característico del trastorno, es la inestabilidad  en las relaciones interpersonales, autoimagen y  afectividad, así como  una notable impulsividad que comienza al principio de la edad adulta. Tiene una prevalencia del 2% en la población general  y una mayor frecuencia en mujeres.

Puede haber una alteración de la identidad caracterizada por una notable y persistente inestabilidad en la autoimagen o en el sentido de uno mismo, caracterizada por cambios en sus objetivos, valores y aspiraciones profesionales. Pueden producirse cambios bruscos de las opiniones y los planes sobre el futuro de los estudios, la identidad sexual, la escala de valores y el tipo de amistades.  Estos sujetos pueden presentar un mal rendimiento laboral o escolar.

Suelen demostrar una  impulsividad inapropiada que se puede manifestar en apostar, gastar dinero irresponsablemente, darse atracones, abusar de sustancias, involucrarse en prácticas sexuales no seguras o conducir temerariamente.

Los sujetos con trastorno límite de la personalidad presentan intentos o amenazas suicidas recurrentes o comportamiento de automutilación. El suicidio consumado puede llegar a producirse el  8 -10 % de estos sujetos. La automutilación puede ocurrir durante experiencias disociativas y a menudo les proporciona un alivio por el hecho de reafirmarles en su capacidad para sentir o por servirles de expiación de su sentimiento de maldad.

Los sujetos con trastorno límite de la personalidad pueden presentar una inestabilidad afectiva debida a una notable reactividad del estado de ánimo  Su estado de ánimo predominante es de tipo disfórico y  suele ser interrumpido por períodos de ira, angustia o desesperación, siendo  raras las ocasiones en las que un estado de bienestar o satisfacción llega a tomar el relevo. Estos episodios pueden reflejar la extremada reactividad de estos individuos al estrés interpersonal. Pueden también estar atormentados por sentimientos crónicos de vacío. Se aburren con facilidad y están buscando siempre algo que hacer. Suelen tener problemas para  expresar y controlar su ira,también mostrar sarcasmo extremo, amargura persistente o explosiones verbales. Sus  expresiones de ira suelen ir seguidas de pena y culpabilidad contribuyendo  al sentimiento que tienen de ser malos.

Durante períodos de estrés extremo, pueden presentar ideación paranoide transitoria o síntomas disociativos . Lo más habitual es que estos episodios ocurran como respuesta a un abandono real o imaginado. Con la vuelta real o percibida de la ayuda de la persona que se ocupa de ellos puede producirse la remisión de los síntomas.

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