Los sujetos con este tipo de trastorno piensan que son incapaces de funcionar adecuadamente sin la ayuda y apoyo de los demás. Por dicha circunstancia acaban teniendo comportamientos de sumisión y adhesión.Les cuesta enormemente tomar decisiones sobre aspectos de la vida cotidiana .

Tienden a ser pasivos, permitiendo que los demás asuman la responsabilidad sobre las principales parcelas de su vida. Es necesario discernir claramente este tipo de trastorno de lo que sería una normal de ayuda y dependencia en sujetos como niños, ancianos, enfermos y discapacitados.

La necesidad de que los demás asuman las responsabilidades va más allá de lo que es apropiado a este tipo de circunstancias. A estos sujetos les cuesta expresar su desacuerdo o desaprobación con las personas de las que se considera dependen, por miedo a perder su apoyo.

Les difícil iniciar proyectos o hacer las cosas con independencia ya que les falta confianza en sí mismos y creen que necesitan ayuda para empezar y llevar a cabo las tareas. Están convencidas de que son incapaces de funcionar de forma independiente y se ven a sí mismos como ineptos y necesitados de ayuda constante. Sin embargo, pueden funcionar adecuadamente si se les da la seguridad de que alguien más les está supervisando y les aprueba.

Puesto que confían en los demás para solucionar sus problemas, frecuentemente no aprenden las habilidades necesarias para la vida independiente, lo que perpetúa la dependencia. Su necesidad de mantener unos vínculos importantes suele comportar unas relaciones desequilibradas y distorsionadas. Pueden hacer sacrificios extraordinarios o tolerar malos tratos verbales, físicos o sexuales. Se sienten incómodos o desamparados cuando están solos debido a sus temores exagerados a ser incapaces de cuidar de sí mismos .

Suelen estar preocupados por el miedo a que les abandonen y tengan que cuidar de sí mismos .Cuando termina una relación importante (p. ej., la ruptura con un amante o la muerte de alguien que se ocupaba de ellos buscan urgentemente otra relación que les proporcione cuidado y apoyo . Puede estar asociado a trastornos del estado de ánimo, trastornos de ansiedad y trastornos adaptativos. También se asocia con frecuencia a otros trastornos de la personalidad, en especial a los trastornos de la personalidad límite, por evitación e histriónico.