La edad promedio de inicio de la anorexia nerviosa es 17 años. Es muy rara la aparición de este trastorno en mujeres mayores de 40 años. El comienzo de la enfermedad se asocia a algún acontecimiento estresante, por ejemplo, salir a estudiar fuera. El curso y el desenlace del trastorno son muy variables.

 Algunas personas se recuperan totalmente después de un único episodio, otras presentan un patrón fluctuante de ganancia de peso seguido de recaída y otras sufren un deterioro crónico a lo largo de los años. La mortalidad a largo plazo de este trastorno en personas hospitalizadas es aproximadamente del 10 %. La muerte se produce principalmente por inanición, suicidio o desequilibrio electrolítico. Mas del 90% de los casos de anorexia nerviosa se observan en mujeres.

La prevalencia del trastorno en chicas adolescentes y jóvenes adultas es del 0,5%-1%, existiendo escasos datos de su prevalencia en varones, aunque pare ce que su incidencia ha aumentado en los últimos años. La anorexia nerviosa se caracteriza por el rechazo a mantener un peso corporal mínimo normal y un miedo intenso a ganar peso. Se acompaña de una alteración significativa de la percepción de la forma o tamaño del cuerpo.

Las mujeres que han alcanzado la menarquía sufren amenorrea. La persona con este trastorno mantiene un peso corporal por debajo del nivel normal mínimo para su edad y su talla .Si la anorexia nerviosa se inicia en la niñez o en las primeras etapas de la adolescencia, en lugar de pérdida puede haber falta de aumento de peso. Como criterio de peso suele tomarse los valores de IMC (Indice de masa corporal).Este índice se calcula en metros cuadrados, dividiendo el peso en kilogramos por la altura. Como límite crítico viene tomándose un IMC igual o inferior a 17,5 kg/m2.

Generalmente, la pérdida de peso se consigue mediante una disminución de la ingesta total de alimentos. Al principio empiezan por excluir de su dieta los alimentos con alto contenido calórico, para finalmente acabar con una dieta muy restringida, limitada a unos pocos alimentos. Otras formas de perder peso consisten en la utilización de purgas (p. ej., vómitos provocados y/o uso inadecuado de laxantes y diuréticos) o el ejercicio excesivo. A su vez tienen un miedo intenso a ganar peso o a convertirse en obesas , miedo que generalmente no desaparece aunque el individuo pierda peso.

Existe una alteración de la percepción del peso y de la silueta corporales . El nivel de autoestima de estas personas gira en gran medida en torno a la forma y el peso del cuerpo. Consideran un logro perder peso y un signo de extraordinaria autodisciplina; en cambio, ven el aumento de peso como un fracaso inaceptable de su autocontrol. En las niñas prepuberales la anorexia nerviosa puede retrasar la aparición de la menarquia. En niñas que ya hayan tenido la primera regla aparece la amenorrea indicadora de una disfunción fisiológica. La amenorrea es consecuencia generalmente de la pérdida de peso, pero en una minoría de casos la precede.

SUBTIPOS

Pueden usarse los siguientes subtipos para especificar la presencia o la ausencia de atracones o purgas durante los episodios de anorexia nerviosa:

Tipo restrictivo. Este subtipo describe cuadros clínicos en los que la pérdida de peso se consigue haciendo dieta, ayunando o realizando ejercicio intenso. Durante los episodios de anorexia nerviosa, estos individuos no recurren a atracones ni a purgas.

Tipo compulsivo/purgativo. Este subtipo se utiliza cuando el individuo recurre regularmente a atracones o purgas (o ambos). La mayoría de los individuos que pasan por los episodios de atracones también recurren a purgas, provocándose el vómito o utilizando diuréticos, laxantes o enemas de una manera excesiva. Existen algunos casos incluidos en este subtipo que no presentan atracones, pero que suelen recurrir a purgas, incluso después de ingerir pequeñas cantidades de comida.

 Las personas que sufren anorexia nerviosa, pueden presentar síntomas del tipo de estado de ánimo deprimido, retraimiento social, irritabilidad, insomnio y pérdida de interés por el sexo. Estas personas pueden presentar cuadros clínicos que cumplen los criterios para el trastorno depresivo mayor. Se han observado en estos enfermos características propias del trastorno obsesivo-compulsivo, ya sea en relación con la comida o no. La mayoría de las personas con anorexia nerviosa están ocupadas en pensamientos relacionados con la comida, y algunas coleccionan recetas de cocina o almacenan alimentos. Sus obsesiones y compulsiones también giran en torno a la silueta y el peso corporal.

En comparación con los individuos con anorexia nerviosa de tipo restrictivo, los del tipo compulsivo/purgativo tienen más probabilidades de presentar problemas de control de los impulsos tales como abusar del alcohol o de otras drogas, de manifestar más labilidad emocional y de ser activos sexualmente. Entre los síntomas físicos, además de amenorrea, puede haber estreñimiento, dolor abdominal, intolerancia al frío, letargia y vitalidad excesiva. La emaciación es muy evidente; puede haber hipotensión, hipotermia y sequedad de la piel.

Algunos individuos presentan lanugo ( un vello fino, en el tronco). La mayoría de los individuos tienen bradicardia sinusal pueden presentar arritmias y también edemas periféricos . Excepcionalmente, se pueden observar petequias, en las extremidades debido a diátesis hemorrágica. El color de la piel puede adquirir un tinte amarillento y puede haber hipertrofia de las glándulas salivales, especialmente las glándulas parótidas.

 Las personas que se provocan el vómito muestran a veces erosiones dentales, y algunas presentan cicatrices o callos en el dorso de la mano como consecuencia del contacto con los dientes al inducirse el vómito. No es infrecuente la anemia normocítica normocroma,y también la leucopenia.La función renal se haya alterada (asociada con deshidratación crónica e hipopotasemia), también puede hayarse alterada la función hepática. Hay trastornos cardiovasculares (por disminución de la ingesta y absorción de calcio, secreción reducida de estrógenos y secreción aumentada de cortisol).

Referencia: Manual de diágnostico y estadístico de los trastornos mentales.DSM-IV.Masson S.A. ©1.995

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